Cine a fost sr. Wilhelmina Lancaster, al cărei trup este acum în centrul atenției în Missouri?
26.05.2023, Denver (Catholica) - Când surorile benedictine din Ordinul Maria, Regina Apostolilor au exhumat trupul fondatoarei lor, sr. Wilhelmina Lancaster OSB, pe 18 mai, au găsit ceva neașteptat: la patru ani de la moartea sa și înmormântarea într-un sicriu simplu din lemn, trupul ei pare să se fi păstrat remarcabil de bine. Vestea s-a răspândit rapid pe rețelele de socializare cu privire la starea neobișnuită a rămășițelor fondatoarei afro-americane a ordinului contemplativ, atrăgând sute de pelerini la mănăstirea din zona rurală a statului Missouri. Rămâne să se afle dacă va avea loc o investigație pentru a examina științific rămășițele ei. Între timp, mulți oameni doresc să afle mai multe despre această femeie care, la vârsta de 70 de ani, a fondat ordinul de surori cel mai bine cunoscut pentru albumele lor de top de cântece gregoriene și de imnuri catolice clasice.
Al doilea dintre cei cinci copii născuți din părinți catolici în St. Louis, în Duminica Floriilor, la 13 aprilie 1924, Mary Elizabeth Lancaster (și-a luat numele Wilhelmina când a depus jurămintele de călugăriță) a fost crescută într-o atmosferă profund pioasă. Potrivit actualei starețe, Maica Cecilia Snell OSB, și după cum se povestește într-o biografie publicată de comunitatea ei, viitoarea soră Wilhelmina a avut o experiență mistică la prima ei Împărtășanie, la vârsta de 9 ani, în care Isus a invitat-o să fie a Lui. „Ea a văzut ceva din El la prima ei Împărtășanie. Poate nu foarte clar, dar a văzut că era foarte frumos”, a spus stareța. „El i-a spus: «Vrei să fii a Mea?» Iar ea a spus: «Ești atât de frumos. Cum aș putea spune nu?»”
După această experiență, la vârsta de 13 ani, preotul ei paroh a întrebat-o dacă s-a gândit vreodată să devină călugăriță. Deși nu o făcuse, a fost rapid mișcată de idee și le-a scris Surorilor Oblate ale Providenței din Baltimore, cerând permisiunea de a se alătura, „dar era prea tânără așa că a trebuit să mai aștepte puțin”. Extrasul dintr-o scrisoare dezvăluie o franchețe uimitoare și o fidelitate de durată, având în vedere că va muri după ce a trăit 75 de ani cu voturile de persoană consacrată. „Dragă Maică Superioară”, a scris ea. „Sunt o fată de 13 ani și aș vrea să devin călugăriță. Intenționez să vin la mănăstirea dumneavoastră cât mai curând posibil. Luna viitoare voi absolvi școala. Ceea ce vreau să știu este dacă trebuie să aduc ceva la mănăstire și ce anume trebuie să aduc. Sper că nu vă deranjez cu nimic, dar m-am hotărât să devin călugăriță (bineînțeles că sunt catolică.) Dumnezeu să vă binecuvânteze pe dumneavoastră și pe cei de sub ascultarea dumneavoastră. Cu respect, Mary Elizabeth Lancaster.”
Crescută în condiții de segregare rasială, Mary Elizabeth a fost batjocorită odată cu porecla „picături de ciocolată” în timp ce alerga printr-un cartier alb în drum spre casă de la școală și, deși a fost ridiculizată ca singura catolică printre colegii baptiști și metodiști, a refuzat să nutrească resentimente pentru tratamentul la care a fost supusă. Atunci când liceul catolic local a devenit inaccesibil sub conducerea Fraților Creștini, iar școala publică părea a fi singura ei opțiune, părinții ei au depus mari eforturi pentru a se asigura că fiica lor și colegii ei de școală își pot continua educația catolică. Potrivit sorei Wilhelmina, așa cum se relatează în biografia sa, „părinții ei, care nu doreau ca eu să merg la liceul public, s-au pus pe treabă și au fondat Liceul catolic pentru negri St. Joseph, care a rezistat până când Arhiepiscopul Ritter a pus capăt segregării rasiale în Dieceză”. A absolvit ca șefă de promoție a școlii pe care părinții ei au ajutat-o să o fondeze și apoi a intrat la Surorile Oblate ale Providenței, unul dintre cele doar două ordine religioase pentru femei de culoare sau hispanice. Va rămâne cu aceste surori timp de 50 de ani sub voturi.
Pe parcursul celor 50 de ani de viață religioasă, sr. Wilhelmina a fost martoră la schimbările aduse de Vatican II și a încercat să păstreze veșmântul consacrat, făcându-și chiar unul propriu atunci când surorile au încetat să le mai producă. „A petrecut atât de mulți ani luptând pentru veșmânt”, a spus Maica Cecilia, care a precizat că sr. Wilhelmina a luat în serios ideea că veșmântul semnifică faptul că purtătoarea este mireasa lui Cristos. Potrivit biografiei ei, și-a făcut un veșmânt pentru ea însăși, confecționând o parte dintr-un recipient de înălbitor din plastic, chiar și atunci când surorile ei nu le mai purtau pe ale lor. După cum a relatat Catholic Key, este posibil ca această parte să îi fi salvat viața atunci când lucra ca profesoară în Baltimore, deviind cuțitul unui elev nemulțumit. Biografia ei povestește despre o ocazie în care o soră care trecea pe lângă ea pe hol a arătat spre veșmântul tradițional și a întrebat-o: „Ai de gând să porți aceasta tot timpul?” „Da!” a răspuns sora Wilhelmina, care avea să glumească mai târziu: „I am Sister WIL-HEL-MINA — I’ve a HELL of a WILL and I MEAN it!” (Joc de cuvinte care nu se păstrează prin traducere: Sunt sora Wilhelmina – am o voință puternică și nu glumesc!)
După ani de zile în care a încercat să își facă ordinul să se întoarcă la veșminte, s-a întâmplat să audă despre Fraternitatea Preoțească Sfântul Petru, care a înființat un grup de surori, iar ea a redescoperit Liturghia în latină și s-a îndrăgostit de ea, a spus Maica Cecilia. „Și într-o zi, și-a făcut bagajele – avea 70 de ani – și a plecat să fondeze această comunitate; un salt total de credință.” În 1995, cu ajutorul unui membru al Fraternității Preoțești Sfântul Petru, comunitatea și-a început activitatea. Cu timpul, aceasta avea să capete o carismă mai contemplativă și distinct mariană, cu un accent deosebit pe rugăciunea pentru preoți. În propunerea ei pentru o nouă comunitate, sr. Wilhelmina a spus că dorea să revină la regulile tradiționale, lucru pentru care a făcut o petiție în timpul capitlului general al Surorilor Oblate ale Providenței. „Purtarea unui veșmânt unitar, predarea tuturor banilor unui econom comun, supunerea față de autoritățile competente în toate sectoarele, păzirea clauzurii și a timpurilor și locurilor de tăcere, și trăirea împreună a unei vieți fraterne autentice”, a scris ea.
Pe scurt, în noua sa comunitate, ea și-a imaginat o întoarcere la vechea disciplină a vieții de călugărie. Noua comunitate, care a început în Scranton, Pennsylvania, l-a urmat pe Sfântul Benedict în Regula sa și a cântat Oficiul Divin tradițional în limba latină. În 2006, comunitatea a acceptat invitația Episcopului Robert W. Finn de a se transfera în Dieceza sa de Kansas City – St. Joseph din Missouri. În 2018, mănăstirea lor, Abația Fecioarei de la Efes, a fost consacrată cu Maica Stareță Cecilia ca primă stareță, iar sr. Wilhelmina aflată sub autoritatea ei. În 2019, șapte surori au părăsit abația pentru a înființa prima casă fiică a ordinului, Mănăstirea Sfântul Iosif din Ava, Missouri. Astăzi, surorile continuă să ducă o viață de tăcere și contemplație, urmând Regula Sfântului Benedict. Ele participă la forma extraordinară a Sfintei Liturghii și folosesc oficiul monastic din 1962, cu cântul tradițional gregorian, în limba latină.
Sr. Wilhelmina a rămas cunoscută pentru iubirea ei față de Fecioara Maria, chiar și în ultimii ani de viață, când avea o sănătate fragilă. Regina Trout, o fostă postulantă care a îngrijit-o pe sr. Wilhelmina și care acum este căsătorită, are copii și este lector de biologie la Universitatea Purdue Fort-Wayne, își amintește că a văzut-o vizibil emoționată. „Ori de câte ori vorbeai cu ea despre Fecioara Maria, puteai vedea acea scânteie. O iubea atât de mult pe Fecioara Maria, iar acest lucru se simțea atât de puternic”, a spus ea. Ultimele cuvinte conștiente ale surorii Wilhemina – „O Maria”, cântate cu două zile înainte de moartea ei ca parte a imnului „O Sanctissima” – au fost o reflectare a pietății ei profund mariane, precum și a carismei muzicii care îl slăvește pe Dumnezeu, pentru care sunt cunoscute Surorile Benedictine ale Mariei.
„O iubea pe Maica noastră Sfântă”, a afirmat Maica Cecilia. „Așa le spunea tuturor celor care veneau aici: rugați-vă Rozariul. Nu uitați să vă rugați Rozariul. Iubiți-o pe Maica Sfântă. Ea vă iubește.” „Moartea ei a fost frumoasă”, a declarat stareța pentru EWTN. „Dumnezeu a aranjat totul. Cântam ‘Isus, Domnul meu, Dumnezeul meu, ești totul pentru mine’. Când am ajuns la restul cântecului – ‘Tot ce am e inima fără de păcat a Mariei, cu care să te iubesc, O, ce bucurie’ – ea a deschis ochii și a privit în sus. Fusese în comă. Știam că ne auzea, dar nu a fost deloc receptivă timp de câteva zile. Și apoi și-a ridicat privirea cu acest chip plin de iubire.” Pentru stareță, în acele momente părea că „ea era deja în rai”.
